原来，有一个人进城办事，匆忙中将驴拴在柳树上，结果驴啃食了柳树皮。左宗棠下令军士把毛驴牵到鼓楼前斩首示众，并张贴告示告诫民众：“今后若有毛驴毁坏树木者，驴和驴主同罪，一律斩首！”据说此告示一出，再无犯者。

其实，左宗棠重视植树造林由来已久。在《楚军营制》就有这样的规定：“长夫人等不得在外砍柴，但屋边、庙边、祠堂边、坟边、园内竹木以及果木树,概不准砍……倘有不遵，一经查出，重者即行正法，轻者从重惩办。并仰营官、哨官随时访查，随时教戒。”

在左宗棠严厉督促下，因地制宜，栽种杨树和柳树。当时，左宗棠所部大约12万人，据说规定每人植树10棵。于是，沿着古丝路由潼关到酒泉乃至天山南北一线形成了一条绿色的长龙，总数多达上百万株，百姓受益匪浅，至今在河西走廊的一些地方人们依然能看见“左公柳”、“左公杨”。   

民国年间，小说家张恨水到西北考察，写过一首《竹枝词》：大恩要谢左宗棠，种下垂柳绿两行。剥下树皮和草煮，又充饭菜又充汤。说的是逢大旱之年左公柳成为许多人的救命树。