年少时考中拔粹科，廷试获得甲等，出任甘肃知府。道光四年（1824），掌管敦煌县的政事，五年卸任。六年，又调任这个缺位。七年，升职暂代管理安西州。九年，兼任代理县事。十年，回到原来的职位。

苏履吉刚刚到任时，把振兴文化教育、奖励提拔资历学识较浅的人作为当务之急。当初，敦煌旧时有鸣沙书院，年代久远倒塌破败，苏履吉提倡捐款二千金，重新修筑整治。增加对教师薪资、各个学生求学资金的补助，聘请武威孝廉曾元鲁作为主讲，并且设置多处城乡义学。

治宰五年，文化风气大变。从咸丰、同治，到光绪年间，敦煌的士子在明经拔萃考试中乡试中举的，不乏其人。当时议论把这比作是文翁教化蜀地，和韩愈治理潮州一样的功绩也不是过誉。苏履吉后又修撰了《敦煌县志》，有见识的人也钦佩他是当时的风雅官吏。